El Estado Nación surgió en Europa con el tratado de Westfalia 1648. El nacionalismo continuó siendo un fenómeno elitista durante una parte de siglos tras el tratado, pero fue durante el siglo XIX cuando se propagó ampliamente por toda Europa y ganó popularidad. Desde entonces, el nacionalismo ha dominado las políticas europeas y mundiales. Muchas de las políticas europeas del siglo XIX pueden ser vistas como luchas entre antiguos regímenes. Los movimientos nacionalistas catalán y vasco fueron los más importantes, precisamente se producen las zonas más desarrolladas y más independientes económicamente. En resumen, el punto de partida de los argumentos nacionalistas de Cataluña y el País Vasco es que son naciones y, por tanto, tienen derecho de autogobierno. Esta afirmación se basa en unos hechos diferenciales: lengua, derechos históricos, cultura y costumbres propias. Argumento nacionalista: son naciones y, por tanto, tienen derecho a formar un Estado.
Las causas inmediatas de la aparición de estos nacionalismos periféricos son bastantes complejas. No obstante, existen una serie de factores comunes, al mismo tiempo que, en cada nacionalismo, de acuerdo a sus peculiaridades, tienen más incidencia un tipo de factores que otros Así en las regiones que tenían lengua propia los factores culturales fueron siempre muy importantes.
Como ideología, el nacionalismo pone a una determinada nación como el único referente identitario dentro de una comunidad política; y parte de dos principios básicos con respecto a la relación entre la nación y el estado: El principio de la soberanía nacional: que mantendría que la nación es la única base legítima para el estado. El principio de nacionalidad: que mantendría que cada nación debe formar su propio estado, y que las fronteras del estado deberían coincidir con las de la nación
